লিগ কাপের চলমান আসরে দাপুটে পারফরম্যান্স অব্যাহত রেখেছে ম্যানচেস্টার সিটি। দুই লেগের সেমিফাইনালে নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে উড়িয়ে দিয়ে ফাইনালের টিকিট কেটেছে পেপ গার্দিওলার দল। দ্বিতীয় লেগে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ৩-১ গোলের জয় তুলে নিয়ে মোট ৫-১ ব্যবধানে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করে শিরোপার লড়াইয়ে জায়গা করে নিয়েছে সিটিজেনরা। এই জয়ের মধ্য দিয়ে আট বছর পর আবার লিগ কাপের ফাইনালে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনাল। সর্বশেষ ২০১৭–১৮ মৌসুমে এই প্রতিযোগিতার ফাইনালে দেখা হয়েছিল দুই দলের। সেই ম্যাচে সিটি ৩-০ গোলে জয় পায়, যা ছিল গার্দিওলার অধীনে ক্লাবটির প্রথম শিরোপা। তখন আর্সেনালের কোচিং স্টাফে ছিলেন বর্তমান কোচ মিকেল আর্তেতা।
ম্যাচের প্রথমার্ধেই কার্যত ভাগ্য নির্ধারণ করে দেন নতুন তারকা ওমর মারমুশ। দুর্দান্ত গতি ও নিখুঁত ফিনিশিংয়ে ১৯ ও ২৯ মিনিটে পরপর দুটি গোল করেন তিনি। এরপর ৩২ মিনিটে মিডফিল্ডার তিজানি রেইন্ডার্স গোল করে ব্যবধান ৩-০ তে নিয়ে যান। এতেই নিউক্যাসলের ঘুরে দাঁড়ানোর আশা প্রায় শেষ হয়ে যায়। বিরতির পর কিছুটা আক্রমণাত্মক খেলা উপহার দেয় নিউক্যাসল। ৬২ মিনিটে অ্যান্থনি এলাঙ্গা একটি গোল শোধ করেন। তবে সেটি শুধু ব্যবধান কমানো ছাড়া আর কোনো কাজে আসেনি। পুরো ম্যাচজুড়েই সিটির রক্ষণভাগ ছিল দৃঢ়, মাঝমাঠে ছিল পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ। শেষ পর্যন্ত নির্ধারিত সময় শেষে ৩-১ গোলের জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে গার্দিওলার শিষ্যরা।
এর আগে সেমিফাইনালে চেলসিকে দুই লেগ মিলিয়ে ৪-২ গোলে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করে আর্সেনাল। সাম্প্রতিক মৌসুমগুলোতে প্রিমিয়ার লিগে সিটি-আর্সেনালের শিরোপা লড়াই নিয়মিত হলেও কাপ প্রতিযোগিতার ফাইনালে তাদের দেখা হওয়া ছিল বিরল। কমিউনিটি শিল্ড ছাড়া গত কয়েক বছরে বড় কোনো ফাইনালে মুখোমুখি হয়নি দুই দল।
ইতিহাস বলছে, লিগ কাপের ফাইনালে আর্সেনাল মোট আটবার উঠলেও শিরোপা জিতেছে মাত্র দুবার। বিপরীতে ম্যানচেস্টার সিটি নয়বার ফাইনালে উঠে আটবারই ট্রফি জিতেছে। চলতি মৌসুমে লিগে ৫৩ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থাকা আর্সেনাল এবার অতীতের হতাশা কাটানোর সুযোগ পেতে পারে। উল্লেখযোগ্য আরেকটি পরিসংখ্যান হলো, এই ম্যাচের মাধ্যমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ম্যানচেস্টার সিটির মাঠে টানা ১২ ম্যাচে হারল নিউক্যাসল। এক প্রতিপক্ষের মাঠে এত দীর্ঘ হারার রেকর্ড নিউক্যাসলের ইতিহাসে নেই। আগামী ২২ মার্চ ওয়েম্বলিতে অনুষ্ঠিত হবে বহু প্রতীক্ষিত লিগ কাপের ফাইনাল।
ফাইনাল নিশ্চিত হওয়ার পর গার্দিওলা বলেন, ‘আমরা আবার লন্ডনে যাচ্ছি, ওরা সেখানে আমাদের জন্য অপেক্ষা করবে। তারা কখনো উত্তরে (ফাইনালের জন্য) আসে না, কিন্তু আমি সত্যিই খুশি যে আবার ফিরতে পারছি। ১০ বছরে পাঁচটি লিগ কাপ ফাইনাল, এটা বড় একটি মাইলফলক। ভালো লাগবে।’