রুদ্ধশাস ম্যাচটি যখন শেষ হয় তখন ডালাসের আকাশে চেনা সেই গোধূলির আলোতেও উজালা ইংল্যান্ড। মাঠের বাইরে ইংলিশ সমর্থকদের মাতাল করা ‘থ্রি-লায়ন্স’ গানের সুর আর সন্ধ্যায় লোকাল পাবগুলোর রেকর্ড পরিমাণ বিয়ার বিক্রির উন্মাদনা। দৃশ্যটা আসলে বদলাতে শুরু করে ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই। ড্রেসিংরুমের সেই অন্ধকার টানেল থেকে প্রথমার্ধের ২-২ স্কোরের খাঁচা ভেঙে দ্বিতীয়ার্ধে যখন তিনটি সিংহ বেরিয়ে আসে, তখন ডালাসের মাঠটা আর সকার ফিল্ড ছিল না। ওটা তখন হয়ে উঠেছিল এক রোমহর্ষক শিকারের ময়দান। হ্যারি কেন, জুড বেলিংহাম আর মার্কাস রাশফোর্ড–ইংল্যান্ডের জার্সি বুকে থাকা তিন সিংহ যেন তখন খাঁচা খোলা। আহত, ক্ষুধার্ত আর বড্ড হিংস্র– তাদের সামনে ক্রোয়াট যোদ্ধারা তখন যেন বড্ড অসহায়।

প্রতিবারই ইংলিশ মিডিয়া তাদের দলকে যা না তার চেয়েও বেশি মোহিমান্বিত করে। প্রতিবারই ব্যর্থ হয়ে তারা নিজেরাই নিজেদের কাগুজে সিংহ প্রমাণিত করে। এবার যেন এই ইংল্যান্ড সত্যিকার অর্থেই সিংহের মেজাজ নিয়ে এসেছে বিশ্বকাপে। ক্রোয়েশিয়ার কাছে ২-২ গোলে সমতায় থাকার পর যেভাবে তারা ৪-২ গোলে ম্যাচটি জিতেছে তারপর ইংলিশ হোলিগানারদের বাড়াবাড়িতে মোটেই অবাক হয়নি ডালাস পুলিশ ও ফায়ার মার্শালরা।

ফুটবল ইংলিশদের কাছে অহংকার, ফুটবল তাদের আভিজাত্য। এই দলটার আভিজাত্যের শিকড়টা লুকিয়ে আছে ইউরোপের তিনটি প্রধান ফুটবল-সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদে। একটু ভেবে দেখুন। জুড বেলিংহাম যখন সান্তিয়াগো বার্নাব্যুর সাদা জার্সিতে মাঠ মাতান, তখন তিনি কেবল একজন মিডফিল্ডার নন, তিনি রিয়াল মাদ্রিদের নতুন ফুটবল-যুবরাজ। হ্যারি কেইন যখন বাভারিয়ার মিউনিখে যান, তিনি বয়ে নিয়ে বেড়ান বায়ার্ন মিউনিখের সেই চিরন্তন, খুনে ও নিখুঁত ফিনিশারের রাজদণ্ড। আর মার্কাস রাশফোর্ড? ন্যু ক্যাম্পের ঘাসে বার্সেলোনার সেই শৈল্পিক তিকিতাকার ছন্দে যিনি নিজের গতিকে নতুন করে চিনেছেন। ক্লাব ফুটবলের এই তিন ভিন্ন পরাশক্তির ট্রফি-জয়ের মেজাজ যখন থ্রি-লায়ন্সের এক জার্সিতে এসে মেশে, তখন একটা বারুদ তৈরি হতে বাধ্য।

কিন্তু প্রথমার্ধে মনে হচ্ছিল গ্যারেথ সাউথগেটের সেই পুরোনো মেদযুক্ত, জড়তায় ভরা রক্ষণশীল ইংল্যান্ডই তো ফিরে এলো! থমাস টুখেলের ওই ড্রেসিংরুমের খাঁচায় কি তবে সিংহরা বন্দিই থেকে যাবে? আসল গল্পটা শুরু হলো ওখানেই। হাফ টাইমে টুখেল বা তাঁর সহকারী অ্যান্থনি ব্যারি কোনো চড়া সুরের ব্রিটিশ মেজাজে চিৎকার করেননি। টুখেলের মধ্যে একটা জার্মান দার্শনিক ভাব আছে। তাঁর ড্রেসিংরুমে নাকি কোনো রণহুঙ্কার হয়নি। টুখেল শুধু বেলিংহাম আর কেইনের পিঠে হাত রেখে বলেছিলেন, ‘যদি হারতেই হয়, তবে নিজেদের স্টাইলে হেরে এসো। কোনো ভয় রেখো না।’

ব্যাস, ওইটুকুই। খাঁচার দরজাটা ওখানেই খুলে গিয়েছিল। দ্বিতীয়ার্ধের ঠিক শুরুতেই জুড বেলিংহাম যখন ক্রোয়াট রক্ষণভাগকে এক ঝটকায় বোকা বানিয়ে কোনাকুনি শটে গোলটা করলেন, তখন তাঁর চোখেমুখে রিয়াল মাদ্রিদের সেই রাজকীয় ঔদ্ধত্য। তিনি ফুটবল খেলছিলেন না, ডালাসের ঘাসে যেন পা দিয়ে কবিতা লিখছিলেন। আর হ্যারি কেইন? ম্যাচের চাপের মুখে হিমশীতল মস্তিষ্ক। আধুনিক ফুটবলের এই চিরসবুজ হিরো যখন নিজের জোড়া গোল পূর্ণ করলেন, তখন বোঝা গেল কেন বায়ার্ন মিউনিখ তাঁর জন্য অত টাকা ঢেলেছিল। কেইন যখন ধেয়ে আসেন, তাকে কোনো ডিফেন্সের বাঁধ দিয়ে আটকে রাখা যায় না।

খেলার বয়স যখন সত্তর মিনিট, তখন টুখেল চাললেন তাঁর শেষ ঘুঁটি। অ্যান্থিন গর্ডনকে তুলে মাঠে নামালেন মার্কাস রাশফোর্ডকে। বার্সেলোনার সেই চেনা ক্ষিপ্রগতি নিয়ে রাশফোর্ড যখন ক্রোয়াট ডিফেন্ডারদের ছিটকে দিয়ে চতুর্থ গোলটি করলেন, ক্রোয়েশিয়া তখন ম্যাচ থেকে পুরোপুরি উধাও!

ম্যাচের পর টুখেল স্বীকার করেছেন সিংহ দুয়ার খুলে দিতে তাঁর সময় লেগেছিল।  ‘আমার মনে হয় (শুরুতে) আমরা কিছুটা স্নায়ুচাপে ছিলাম, সম্ভবত একটু বেশিই করতে চেয়েছিলাম। তবে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষেত্রে স্পষ্টতই অতিরিক্ত ভেবে ফেলেছিলাম এবং এতে সিদ্ধান্ত নিতে অনেক বেশি সময় নষ্ট হয়েছে। যখন শর্ট পাস খেলার সুযোগ ছিল, আমরা লং পাস খেলেছি; আর যখন লং পাস খেলার দরকার ছিল, তখন শর্ট পাস খেলেছি। রক্ষণে খুব বেশি সময় কাটিয়েছি আমরা, যেটা আমাদের ধরন নয়, আমরা যা চাই সেটার সঙ্গেও যায় না। দুইবার এগিয়ে গিয়েও আমরা চাপমুক্ত থাকতে পারিনি। মনে হচ্ছিল, আমরা কেবল লিড টিকিয়ে রাখার চেষ্টা করেছি, যেটার খেসারত দিতে হয়েছে, যা মানসিকভাবে সহজ ছিল না। তবে দ্বিতীয়ার্ধে দলের প্রতিক্রিয়া আমার দারুণ লেগেছে।’ টুখেল সবাইকে দেখিয়ে দিয়েছেন খাঁচা থেকে মুক্ত হওয়া তিন সিংহের গর্জন কতটা ভয়ংকর।

কলম্বিয়া ও উজবেকিস্তানের ম্যাচ দিয়ে উত্তর আমেরিকায় অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ডের পর্দা নেমেছে। প্রথমবারের মতো ৪৮ দল নিয়ে আয়োজিত এ আসরে ফেভারিট দল ও প্রিয় তারকাদের পারফরম্যান্স নিয়ে প্রত্যাশা ও প্রাপ্তির হিসাব মেলাতে শুরু করেছেন ভক্ত অনুরাগীরা। পারফরম্যান্সের ঝলক দেখিয়ে কে হবেন এবারের বিশ্বকাপের নায়ক? প্রথম রাউন্ড শেষে টুর্নামেন্টের আলোচিত ফুটবল তারকাদের দিকে চোখ ফেরানো যাক।

লিওনেল মেসি
কাতার বিশ্বকাপে দলের ও ভক্তদের প্রত্যাশা পূরণ করেছেন আর্জেন্টাইন ফুটবল কিংবদন্তি লিওনেল মেসি। এবারের টুর্নামেন্টে ক্যারিয়ারের পড়ন্ত বেলায় থাকা মেসি প্রথম ম্যাচেই জানিয়ে দিলেন ফুটবলকে তাঁর আরও অনেক কিছু দেওয়ার আছে। আলজেরিয়ার বিপক্ষে দুর্দান্ত হ্যাটট্রিক করে মেসি বুঝিয়ে দিলেন চলতি আসরে গোল্ডেন বুটের অন্যতম দাবিদার। কানসাস সিটিতে অনুষ্ঠিত ম্যাচের ১৭ মিনিটে নিকো গঞ্জালেসের পাস থেকে বল পেয়ে বাঁ পায়ের জোরালো শটে আর্জেন্টিনাকে এগিয়ে দেন ৩৯তম জন্মদিন উদযাপনের প্রস্তুতি নেওয়া মেসি।
দ্বিতীয়ার্ধের ৬০ মিনিটে সতীর্থ অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের শট রিবাউন্ড হলে জোরালো শটে আবারও জাল কাঁপান এই ইন্টার মিয়ামি তারকা। ১৬ মিনিট বাদেই রদ্রিগো দে পলের থেকে বল পেয়ে বক্সের কাছাকাছি থেকে বাঁকানো শটে নিশানাভেদ করে হ্যাটট্রিক আদায় করেন তিনি। এ হ্যাটট্রিকের সুবাদে বিশ্বকাপ আসরে জার্মান তারকা মিরোস্লাভ ক্লোসার করা সর্বোচ্চ ১৬ গোলের রেকর্ড স্পর্শ করেন মেসি। আর্জেন্টিনার এই ফুটবল ‘দেবতা’ টুর্নামেন্টে গোলের রেকর্ডটি কোথায় টেনে নেন সেটাই এখন দেখার বিষয়।

কিলিয়ান এমবাপ্পে 
রাশিয়া ও কাতার বিশ্বকাপে ফ্রান্সকে ফাইনালে টেনে তোলার নায়ক কিলিয়ান এমবাপ্পে এবারের টুর্নামেন্টেও উড়ন্ত সূচনা করেছেন। সেনেগালের বিপক্ষে বিশ্বকাপে প্রথম ম্যাচে জোড়া গোল করে দলকে ৩-১ গোলের জয় এনে দিয়েছেন তিনি। এই জোড়া গোলের সুবাদে ৫৮ গোল নিয়ে ফ্রান্সের সর্বকালের সেরা গোলদাতা হওয়ার গৌরব অর্জন করেন এই রিয়াল মাদ্রিদ ফরোয়ার্ড। শুধু তাই নয়, বিশ্বকাপে ১৪ গোল করে জার্মান কিংবদন্তি গার্ড মুলারের পাশে জায়গা করে নিয়েছেন এমবাপ্পে। ২৭ বছর বয়সী এই ফরাসি তারকা বিশ্বকাপে সর্বোচ্চ গোলের রেকর্ডটি দখলের পাশাপাশি টুর্নামেন্টে গোল্ডেন বুটের লক্ষ্যেও ছুটছেন।

আরলিং হালান্ড
বিশ্বকাপ অভিষেকেই নিজের জাত চিনিয়েছেন নরওয়েজিয়ান তারকা আরলিং হালান্ড। ম্যানচেস্টার সিটি স্ট্রাইকারের জোড়া গোলে প্রথম ম্যাচটি জয়ে রাঙিয়েছে ২৮ বছর পর বিশ্বকাপে ফেরা নরওয়ে। বোস্টনে অনুষ্ঠিত গ্রুপ আইয়ের লড়াইয়ে তারা ৪-১ গোলে উড়িয়ে দিয়েছে ইরাককে। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ১৬ গোল করা হালান্ড এবারের আসরে গোল্ডেন বুটের অন্যতম দাবিদার হতে পারেন।

ব্যর্থদের মিছিলে যারা
টুর্নামেন্টের প্রথম রাউন্ডে নিষ্প্রভ থাকা তারকাদের মিছিলে থাকাদের মধ্যে সবার আগে থাকবেন ব্রাজিলের তারকা মিডফিল্ডার ক্যাসেমিরো। মরক্কোর বিপক্ষে ১-১ গোলের ড্র ম্যাচে নিজেকে একেবারেই মেলে ধরতে পারেননি তিনি। এই তালিকায় থাকা বড় নামগুলোর মধ্যে আরও আছেন স্পেনের লামিনে ইয়ামাল, দক্ষিণ কোরিয়ার সং হিউং-মিন, তুরস্কের আরদা গুলার প্রমুখ।